Avocat de formation, Jean-Marie Girault (RI puis UDF) s'engage en politique en devenant adjoint du député puis sénateur-maire de Caen, Jean-Marie Louvel.
En 1970, lorsque ce J-M Louvel décède subitement, Jean-Marie Girault devient maire et conseiller général (ex-canton de Caen-1).
Il sera réélu au conseil général jusqu'en 1989.
En 1971, J-M Girault est élu sénateur du Calvados. Il sera réélu à deux reprises : en 1980 et 1989. De nouveau candidat en
1998, il est battu, n'arrivant qu'en 5ème position au 1er tour. C'est la 1ère étape de son retrait de la vie politique.
Sur le plan local, il est réélu maire de Caen jusqu'en 2001. Ses mandats seront notamment marqués par la construction du Mémorial de Caen et ses duels contre le socialiste Louis Mexandeau :
1977 : 54,96 % pour la liste UD contre 37,33 % pour la liste UG menée par L.Mexandeau
1983 : vainqueur dès le 1er tour avec 55,64 % contre seulement 36,60 % pour la liste UG
1989 : 53,06 % au second tour / 46,94 % pour la liste UG
1995 : courte victoire au second tour : 51,63 % contre 48,37 % pour la liste UG.
Il s'était retiré de la vie politique active en 2001 en ne se représentant pas aux municipales. C'est Brigitte Le Brethon (UDF puis UMP), une de ses adjointes, qui lui avait succédé.